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LES MINÉRAUX
La croûte terrestre est constituée d’une grande diversité de roches composées d’un assemblage hétérogène de minéraux ayant une composition chimique et une structure cristalline spécifiques. Un minéral est une substance normalement inorganique définie par sa composition chimique et l'agencement de ses atomes selon une périodicité et une symétrie précises qui se reflètent dans le groupe d’espace et dans le système cristallin du minéral. Les minéraux sont généralement solides dans les conditions normales de température et de pression et s'associent pour former les roches constituant la croûte terrestre et, d'une façon plus générale, la lithosphère.
Classification et propriétés des minéraux
Il existe au-delà de 4000 minéraux formant huit classes minéralogiques: les éléments natifs, les sulfures et sulfosels, les oxydes et hydroxydes, les haloïdes, les carbonates et nitrates, les sulfates, les phosphates et les silicates.
Les éléments natifs comme l’or (Au), l’argent (Ag), le graphite (C) ou le diamant (C), les sulfures comme la chalcopyrite (cuivre), la sphalérite (zinc), la pentlandite (nickel) ou la galène (plomb) et les oxydes tel l’hématite (fer), l’ilménite (titane) ou la chromite (chrome) sont les principaux minéraux pour lesquels on explore de façon intensive au Québec.
Les carbonates forment les constituants majeurs de certaines roches sédimentaires, dont les calcaires et les dolomies, et sont exploités pour la fabrication de la chaux et du ciment. Quant aux silicates, ils forment plus de 95% de la croûte. Les feldspaths et le quartz sont utilisés pour la fabrication de la céramique et du verre. L’amiante chrysotile (silicate de magnésium) était aussi un minéral industriel important dont la consommation a drastiquement diminuée depuis quelques décennies.
Les minéraux possèdent des propriétés physiques diagnostiques qui permettent de les identifier. En général, l’identification d’un minéral est basée sur plusieurs de ces caractéristiques. Les principales propriétés physiques facilement observables sur un minéral sont: l’éclat, la couleur du minéral ou de son trait, la forme, la dureté, le clivage et la densité. D’autres propriétés nécessitent une instrumentation plus sophistiquée pour être identifiées comme le magnétisme, la conductivité électrique ou la radioactivité.
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